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Una nueva especie de felino silvestre fue identificada en los bosques de los Yungas de Bolivia, un hallazgo que constituye la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo, según una publicación de National Geographic.
Se trata de Leopardus tilcayo, un pequeño felino conocido por habitantes de la región como “tilcayo”, que mide alrededor de 45 centímetros de cabeza a cuerpo y pesa aproximadamente 1,3 kilogramos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio.
El animal fue llevado en 2016 al Refugio de Vida Silvestre Senda Verde, en los Yungas, después de que un poblador lo encontrara cuando era cachorro cerca de un bosque y lo llevara a su domicilio al creer que se trataba de un gato doméstico. Posteriormente, al reconocer que era un animal silvestre, fue entregado al refugio.
La bióloga y exploradora de National Geographic, Paola Nogales-Ascarrunz, estudió al felino y, en un inicio, consideró que pertenecía a la especie Leopardus tigrinus, debido a sus características físicas. Sin embargo, años después observó diferencias en el tamaño de las manchas de su pelaje respecto a ejemplares de referencia.
La confirmación de que se trataba de una especie diferente llegó mediante análisis genéticos realizados por un equipo internacional de investigadores. El estudio, publicado este jueves en la revista científica Current Biology, permitió establecer que Leopardus tilcayo pertenece a una línea evolutiva diferenciada dentro del grupo de los llamados gatos tigre.
El nombre científico propuesto para la nueva especie toma como referencia el término “tilcayo”, utilizado por habitantes locales para identificar a estos animales. Los investigadores señalan que todavía existe poca información sobre sus hábitos, alimentación, reproducción y población.
El descubrimiento también permitió ampliar el conocimiento sobre la diversidad de los pequeños felinos de Sudamérica. El análisis genético mostró que el grupo que anteriormente era considerado una sola especie comprende en realidad varias líneas diferenciadas.
Según National Geographic, los investigadores esperan que las técnicas utilizadas para identificar al Leopardus tilcayo contribuyan a detectar otras especies de pequeños felinos que permanecen poco estudiadas y a mejorar las acciones destinadas a su conservación.
